Sidérurgie: les métallurgistes du pays de Galles inquiets pour leur avenir

La fumée qui émane imperturbablement des hauts fourneaux, la légère brise marine qui balaye la campagne alentour et le ballet des ouvriers qui rentrent chez eux à vélo : sous le ciel printanier du pays de Galles, rien ne laisse soupçonner l'onde de choc qui vient de s'abattre sur Port Talbot.

Seul indice notable: l'amas inhabituel des équipes de télévision autour du principal rond-point d'accès à l'aciérie, alors que son propriétaire, le géant indien de la sidérurgie Tata Steel, vient d'annoncer la vente possible de ses usines au Royaume-Uni.

"Ce n'était pas totalement inattendu mais cela a tout de même été un choc. Je ne pensais pas qu'ils diraient aussi directement qu'ils souhaitaient mettre en vente leurs intérêts dans l'acier britannique", explique Alan Coombs, du syndicat Community.

Même si un plan de restructuration impliquant la disparition de 750 emplois sur le site de Port Talbot avait déjà été acté en janvier, la décision de Tata Steel de se désengager de tout ou partie de ses actifs britanniques a soulevé une vive émotion dans le pays qui craint la disparition de quelque 15.000 emplois au total, poussant le gouvernement à convoquer une réunion de crise.

A Port Talbot, qui abrite la plus importante usine du groupe, "ce ne sont pas loin de 4.000 personnes" qui travaillent, sans compter les nombreux emplois qui dépendent indirectement du site, précise M. Coombs.

Pour la propriétaire du café jouxtant le site, qui décrit une ambiance sombre depuis des mois déjà, l'impact va en effet bien au-delà de l'industrie locale et des métallurgistes de la petite ville côtière.

"Il y a de nombreux contractuels qui viennent de l'autre côté du pont (depuis l'Angleterre). (...) D'ici jusqu'à Newport, Bristol, je pense que cela va anéantir tout le sud du Pays de Galles", assure-t-elle.

"Inquiétude" et "confusion" sont les mots qui, selon Mark Turner, le secrétaire de l'antenne galloise du syndicat Unite, résument le mieux l'atmosphère régnant actuellement à l'usine.

"Il y a un peu de colère (aussi) car, vraiment, ces six derniers mois, nous n'étions pas certains de notre avenir. Et les gens sur ce lieu de travail veulent savoir: ont-ils un avenir, peuvent-ils payer leurs prêts, peuvent-ils aller acheter une nouvelle voiture, peuvent-ils partir en vacances ?", insiste M. Turner.

A en croire Daniel Helson, un jeune man?uvre de 20 ans qui travaille depuis deux ans dans le four à coke de l'usine, l'annonce de la possible vente de l'usine a eu un effet dévastateur.

"Eh bien, ce n'est pas vraiment ce que vous voulez entendre, n'est-ce pas ? Surtout dans une petite ville comme Port Talbot. Tout le monde travaille ici, tout le monde se connaît en dehors du travail", déplore le jeune homme de 20 ans.

- "L'industrie peut être sauvée" -

Mais quand on leur demande qui est responsable de la situation présente, ce ne sont ni Tata Steel, ni même la concurrence déloyale exercée par la Chine qui sont cités en priorité par les syndicats.

"Il est difficile de blâmer Tata avec les investissements qu'ils ont faits au fil des années. Le gouvernement britannique doit prendre ses responsabilités car ils n'ont pas soutenu notre industrie pendant une longue période", souligne M. Coombs.

Malgré une certaine aigreur, l'abattement n'est pas de mise à Port Talbot, où Alan Coombs veut croire que l'industrie a encore un avenir, à condition que le parlement de Westminster et l'assemblée galloise consentent à lui accorder un soutien ponctuel.

"Je pense que l'industrie peut être sauvée. Tata n'était pas prêt à nous accorder le temps pour permettre au plan (de restructuration) d'être mené à son terme. C'est malheureux mais nous devons aller de l'avant", assure-t-il.

"J'espère que dans les semaines à venir nous allons voir une volonté politique s'exprimer et que quelque chose de concret sera fait au-delà des simples mots", poursuit M. Coombs, pour qui la renationalisation n'est pas la réponse appropriée.

Daniel, qui estime que l'acier chinois a tué l'industrie britannique, n'est pas du même avis. "Je pense que nous allons devoir nationaliser (l'usine). Cela doit devenir à nouveau de l'acier britannique. Cela doit être fait en Grande-Bretagne pour la population britannique", affirme le jeune ouvrier.