Près de huit ans après le référendum sur le retrait du Royaume-Uni de l’Union européenne (UE) et plus de trois ans après la sortie effective des Britanniques du marché unique européen, s’amorce une nouvelle étape dans la mise en œuvre du Brexit. De nouveaux contrôles physiques de produits doivent ainsi être mis en place à la frontière ce mardi 30 avril. Le coût de la mesure et sa mise en œuvre - toujours floue à quelques jours de l’échéance - inquiète particulièrement les organisations patronales britanniques.

Fin janvier, des certificats sanitaires et phytosanitaires étaient devenus obligatoires pour certains produits d’origine animale ou végétale "à risque", qui nécessitaient un certificat produit par un vétérinaire. Depuis ce 30 avril, tous les produits animaux et végétaux en provenance de l’UE sont concernés par les contrôles physiques. A savoir les fromages, beurres, crèmes, saucisses, jambons ou charcuterie, mais également certaines fleurs coupées, racines ou tubercules.

L’entrée en vigueur de ces nouveaux contrôles met fin à de nombreuses années de déséquilibre entre Londres et les Etats membres de l’Union. Dès le 1er janvier 2021, date à laquelle le Royaume-Uni est sorti du marché unique, les importations britanniques dans l’UE ont été soumises à divers contrôles - Londres étant dès lors considéré "comme tout autre pays tiers", comme le souligne le site de la Commission européenne.

Déclarations en douanes, enregistrement de la taxe sur la valeur ajoutée, certificats pour l’agroalimentaire et certaines substances chimiques… Les entreprises britanniques ont dû se plier à l’ensemble de ces règles, à l’exception des marchandises en provenance ou à destination d’Irlande du Nord. Les exportateurs européens se retrouvaient donc avantagés par rapport à leurs concurrents britanniques.

"L’administration du Royaume-Uni n’était pas prête"

A cinq reprises, depuis 2021, les autorités britanniques ont tenté de compenser ce déséquilibre avec les entreprises de l’Union en mettant ces contrôles en place. En vain. "L’administration du Royaume-Uni n’était pas prête", confie Aurélien Antoine, professeur de droit public à l’Université Jean Monnet de Saint-Etienne et fondateur de l’Observatoire du Brexit, à L’Express.

Et de poursuivre : "Sortir d’un marché intégré de plus de 50 ans, c’est extrêmement compliqué, d’autant que le résultat du référendum de 2016 n’était pas prévu et que les gouvernements successifs, notamment celui de Boris Johnson, ont géré le Brexit de manière politicienne, sans consulter l’administration."

Le Royaume-Uni, qui importe pour près de 30 % de son alimentaire de l’UE, d’après le dernier rapport sur la sécurité alimentaire britannique datant de 2021, craignait un choc supplémentaire pendant la période du Covid-19, qui s’est suivie d’une inflation galopante. Entre janvier 2022 et janvier 2023, les prix ont augmenté de 10,1 % dans le pays, selon l’Insee.

Mise en œuvre "progressive" des contrôles

Problème : à force de jouer la montre, les retards s’accumulent. Et les craintes vis-à-vis de la mise en place de ces contrôles s’accentuent. "Le gouvernement n’a toujours pas dit ce qu’il se passerait pour les marchandises entrant au Royaume-Uni qui n’auraient pas la documentation nécessaire. Est-ce qu’elles seront bloquées à l’entrée [du territoire] ou est-ce qu’elles seront traitées après ? Ça risque de mener à bloquer des livraisons si ce n’est pas bien géré", s’inquiète William Bain, responsable de la politique commerciale à la Chambre de commerce britannique, auprès du Monde.

"La commission parlementaire chargée du dossier du Brexit à la Chambre des communes a critiqué le gouvernement la semaine dernière sur ce flou qui persiste autour de la nature des contrôles ainsi que leur durée", confirme Aurélien Antoine. Pour cause, à quelques jours de la mise en œuvre desdits contrôles physiques, l’exécutif britannique a - déjà - fait marche arrière. Afin d’éviter "des perturbations majeures" dans les ports, le gouvernement va renoncer à certaines vérifications annoncées sur les produits alimentaires venus de l’UE, comme l’a rapporté le Financial Times, le 18 avril.

Le ministère de l’Environnement et de l’Agriculture craint en effet que d’interminables files d’attente se forment dans les ports britanniques du fait de certaines difficultés d’enregistrement des produits. "La mise en œuvre des contrôles va ainsi être progressive, observe Aurélien Antoine. Ils interviendront dans un premier temps sur les denrées les plus sensibles, dans des quantités importantes."

De leur côté, les entreprises britanniques déplorent le manque de communication. Interrogé par The Guardian, Martin McTague, le président de la Fédération des petites entreprises, constate que le système est "complètement désorganisé" et que les sociétés doivent "décoder des messages désordonnés et peu clairs".

Hausse des prix des denrées, inflation…

Pour le gouvernement, s’agit-il d’un énième retour en arrière ou d’une preuve de pragmatisme ? "On sait que ces contrôles vont augmenter le coût des denrées qui sont concernées", répond Aurélien Antoine, pour qui ce retard était inévitable au vu du "manque de précision et d’anticipation de l’administration", mais également de la conjoncture.

Le gouvernement avait reconnu en janvier que ces changements pourraient se traduire par des coûts supplémentaires de 330 millions de livres (386 millions d’euros) par an sur les importations depuis l’UE. Il assurait cependant que cela n’aurait pas d’impact significatif sur l’inflation alimentaire.

Mais selon une étude de l’assureur Allianz Trade, publiée ce mois, ces nouveaux coûts se chiffreront plutôt en milliards. Les contrôles aux frontières "devraient faire grimper le prix des produits agricoles importés de l’UE de 2 milliards de livres" (environ 2,36 milliards d’euros) par an, estime l’assureur. "Les produits laitiers, la viande et le poisson" seront les produits les plus touchés.

En conséquence, l’inflation sera gonflée de "0,2 point de pourcentage". La hausse des prix a nettement ralenti au Royaume-Uni : en mars, l’inflation s’établissait à 3,2 % sur un an, selon les chiffres de la Direction générale du Trésor. Elle reste toutefois la plus élevée des pays membres du G7.