Создатель «Освобождения»
В золотой фонд кино вошла эпопея Озерова «Освобождение».
Дочь маршала Жукова Маргарита вспоминала, как однажды она вместе с отцом прилетела в одну из среднеазиатских столиц. Самолет встречала огромная толпа с цветами. «Кого встречаете?» — «Ульянова-Жукова», — чуть не хором ответили граждане. «Вы все-таки определитесь, это разные люди» — «Нет! — возмущенно вскричали встречающие, — это один человек!».
Что называется, великая сила искусства. Михаил Ульянов так убедительно сыграл маршала Георгия Жукова, что в сознании многих зрителей актер и его герой превратились в одного человека. Между тем найти актера на роль маршала Победы долго не удавалось.
Жуков, хоть и пребывал в тот период в опале у руководства СССР, был консультантом фильма и передал Озерову еще не опубликованные мемуары. Режиссер утвердил актеров на роли рядовых бойцов, а также Сталина, Гитлера, Муссолини, Черчилля (цирковой дрессировщик Дуров), Рузвельта, но нужного Жукова не было. И тогда сам маршал сказал режиссеру: «Недавно посмотрел фильм «Председатель». Фамилии актера не помню, но если он сумел поднять колхоз, то и фронтом командовать сможет». Когда Ульянов узнал об этом выборе и характеристике, он оторопел. Но потом играл маршала десятки раз. Когда Жуков в семейном кругу смотрел «Освобождение», беззлобно подшучивал над образами других маршалов, а про себя говорил: «Похож! Как в зеркало смотрю». Без режиссера Юрия Озерова такого убедительного перевоплощения не произошло бы.
Он прошел всю войну и закончил ее в Кенигсберге в звании майора. Твердая убежденность в необходимости снять киноэпопею про Вторую мировую возникла у режиссера, когда он увидел фильм «Битва при Арденнах», где о роли Советского Союза не было сказано ни слова. Премьера первых фильмов «Огненная дуга» и «Прорыв» состоялась в 1970 году в канун 25-летию Победы. За ними последовали еще три фильма — «Направление главного удара», «Битва за Берлин», «Последний штурм». Режиссер Озеров говорил: «Я Европу прошагал дважды».
Величественные батальные сцены «Освобождения» поражали воображение и до сих пор не превзойдены. В фильме участвовало 3 тысячи солдат, десятки самолетов и 150 танков. Были изготовлены немецкие «Тигры» и самоходки «Фердинанд». В Берлине нашли разрушенную церковь с куполом, как у Рейхстага. В сценах штурма Берлина взрывались реальные дома, на что власти дали разрешение, поскольку шла масштабная реконструкция города. Мундир Сталину шил портной, который обслуживал генералиссимуса.
Ветераны отмечали максимальную достоверность батальных сцен. И это неудивительно, весь творческий коллектив прошел войну — кроме режиссера, оператор танкист Юрий Слабневич, сценаристы артиллерист Юрий Бондарев и фронтовой корреспондент Оскар Курганов, художник пехотинец Александр Мягков. Все стали лауреатами Ленинской премии. В «окопной» роли капитана Цветаева блистал Николай Олялин, его отец вернулся с войны инвалидом.
Киноэпопея «Освобождение» выдвигалась на «Оскар». Но при всех достоинствах фильма, который в 125 странах посмотрело 400 миллионов зрителей, это обреченная номинация. Даже для эпохи разрядки в фильме проступала политика, молодой генерал Брежнев мелькнул. В качестве компенсации «Оскара» скоро получил политически безобидный фильм «Москва слезам не верит». Озерову предстояло снять «Битву за Москву».
При первой встрече маршал Жуков спросил майора Озерова: «Вы осилите задачу?». И сам же ответил: «Надо! Народ заслужил».