Король Мадагаскара
17 августа 1776 года жители южного и восточного побережий Мадагаскара признали нового ампансакабе — великого короля. Его резиденция располагалась в поселении Луибург, им же и основанном. Ампансакабе был чужеземцем, но мальгашские племена уверяли, что новый король происходит из древнего благородного рода, и выдавали его за похищенного в младенчестве внука последнего монарха.
За пять с половиной лет до этого «великий король» находился на Камчатке, в Большерецком остроге. Был он вовсе не потомком мальгашских королей, а дворянином из Словакии по имени Мориц Август Бенёвский.
Бенёвский (его фамилию писали также Беньовский и Бениовский) родился в Трнаве. Тогда это были венгерские владения, входившие в состав Австрийской империи. Пока Бенёвский служил в австрийской армии, родственники воспользовались его отсутствием и захватили его поместье. Бенёвский перешёл на службу Барской конфедерации, сражавшейся против России в Польше, попал в плен, был отпущен под честное слово, которое тут же и нарушил, приняв участие в боях. Затем опять попал в плен, был отправлен в Казань, по дороге сбежал, и уже тогда наступил переломный момент в жизни офицера: он попал в Большерецк, на Камчатку. Казалось бы, куда уж дальше от Мадагаскара. Но это как раз и было началом пути.
Далее события в жизни Бенёвского развиваются так стремительно, что сложно успеть оценить дерзость каждого из его приключений. Значительна их часть описана самим Бенёвским, который позже издал книгу «Мемуары и путешествия Маврикия Августа графа де Беньовски».
Итак, Бенёвский прибывает в Большерецкий острог, заводит там полезные знакомства (условия содержания ссыльных не столь уж суровы), общается с комендантом (с которым пьёт чуть ли не каждый день) и другими чиновниками. Уже в первые недели ссылки он и бывший поручик Измайловского полка Пётр Хрущов начинают готовить побег.
Побег удался: бунтовщики во главе с Бенёвским захватили судно «Святой Пётр», убили коменданта, взяли заложников, которых позже отпустили, и отправились на юг. Но беглецы перед отплытием превратили дерзкое уголовное преступление в политическую акцию. Бенёвский составил письмо в Сенат, в котором объявил себя и своих товарищей сторонниками легитимной власти. Бунтовщики указали, что государь Пётр III был незаконно свергнут, его жена узурпировала власть, а «оставшийся сего государя любезнейший сын, а наш всемилостивейший государь Павел Петрович лишён престола». Предельно дерзкое письмо, и это за полтора года до того, как на Яике Пугачёв объявил себя государем Петром Фёдоровичем.
Беглецы продолжают путешествие: пустынные Курильские острова, Япония (там Бенёвский рассказывает местным жителям об угрозе, исходящей от России), Формоза (Тайвань). Наконец, судно доплывает до Макао. И тут начинается вторая часть приключений, ещё удивительнее первой.
Главная загадка истории Бенёвского в том, что ему все верят. Верят товарищи, верят японцы, верит представитель французской индийской компании и даёт ему денег, чтобы добраться до Франции (беглый каторжник уверил собеседников в том, что он граф де Бенёв, настоящий аристократ). Он добирается до Маврикия (острова Иль-де-Франс), сходит на берег в генеральском мундире в сопровождении свиты (мундиры, видимо, сворованы ещё в Большерецке). И ему опять верят, как и позднее, уже при королевском дворе в Париже. Он то граф, то барон, то француз, то поляк.
Бенёвскому дали денег на экспедицию на Мадагаскар — граф-барон пообещал создать там колонию. Путешествие неудачное: за считанные дни Бенёвский поссорил колонистов с местными племенами, а выданные в Париже деньги растворились. Но такие мелочи не могут остановить авантюриста. Он снова удивительным образом получает королевские деньги и отправляется на Мадагаскар.
И тут — кульминация.
Понять, где правда, а где ложь и мистификация в приключениях Бенёвского, довольно затруднительно. Своим соратникам он показывал постановление кабара (собрания) мальгашских старейшин, в котором его и провозгласили императором. Эту бумагу после гибели Бенёвского нашли в его вещах. Но документ был составлен самим Бенёвским, и подлинность его проверить невозможно. Как бы то ни было, «император» построил в заливе Антонгил торговый порт, в который шли товары с Маврикия. Над резиденцией правителя развевается голубое полотнище с белым полумесяцем — цвета французские, но с местным колоритом. Правой рукой Бенёвский строит, левой ворует, и в таких масштабах, что шум доходит до Франции, и его опять отзывают.
В 1786 году Бенёвский отправляется в своё последнее плавание. Его дерзость немыслима: прибыв в свои «владения», в порт Луибург, он провозглашает независимость своего королевства и требует от французской администрации соседнего Маврикия переговоров. Вместо дипломатов приезжает карательная команда, и шальная пуля сражает Бенёвского.
В этой истории больше вопросов, чем ответов. Сочинения Бенёвского были запрещены в России, да и исторической правды там совсем немного. Но и настоящие приключения были удивительны — такая смесь Гулливера и барона Мюнхгаузена. От его недолгого правления на Мадагаскаре не осталось и следа. Зато он вошёл в историю как удивительно отважный мореплаватель, которым восхищался сам Джеймс Кук.